DREAAM, un programa basado en la iglesia para chicos afroamericanos en situación de riesgo, lleva sus lecciones de vida en el camino
por Emily Enders Odom
DREAAM, an acronym for Driven to Reach Excellence and Academic Achievement for Males, is a program to reach, teach and invest in African American boys and young men. (Contributed photo)
Eso fue todo lo que se necesitó para cambiar la visión del mundo de seis jóvenes. Eso, más tres personas líderes adultas comprometidas, mucha fe y un gran DREAAM.
DREAAM, acrónimo de Driven to Reach Excellence and Academic Achievement for Males (Impulsados a alcanzar la excelencia y los logros académicos para hombres), es un programa diseñado para llegar, enseñar e invertir en chicos afroamericanos en situación de riesgo y caminar junto a ellos y sus familias desde la temprana edad de 3 años hasta que cumplen los 24.
En su noveno año de existencia, DREAAM fue idea de Tracy Dace, educador e incansable defensor de la juventud en situación de riesgo, que abandonó su programa de estudios de doctorado para convertirse en fundador y director ejecutivo de DREAAM. DREAAM, un ministerio de la Primera Iglesia Presbiteriana de Champaign, Illinois, opera en asociación con la congregación y sus personas miembro como una organización 501(c)3 independiente.
Desde el inicio del programa, Dace nunca ha dejado de “DREAAMing” (“soñar”) con nuevas y creativas formas de hacer crecer la misión de DREAAM.
“La creatividad es uno de los valores fundamentales de DREAAM”, dijo Dace. “Nuestro impacto se inspira en el principio de Kwanzaa de Kuumba [creatividad], que significa hacer siempre todo lo posible para dejar a nuestra comunidad más hermosa y beneficiosa de lo que la heredamos. Alcanzamos, enseñamos y empoderamos a través de la creación de asociaciones creativas con congregaciones del área para lograr los objetivos de nuestro programa”.
Un ejemplo en la comunidad local fue la iniciativa de verano de seis semanas de DREAAM llamada “La vuelta al mundo en 30 libros”, que sirvió a más de 150 miembros de DREAAM, de 5 a 16 años, a través de dos iglesias que proporcionaron tanto espacio como personas voluntarias.
Pero el programa también va de gira, exponiendo activamente a los jóvenes de DREAAM al potencial ilimitado y a las oportunidades de vida que les esperan.
“Somos creativos con los recursos, las asociaciones y las oportunidades para hacer realidad los sueños”, agregó Dace. “Esta creatividad dio origen el otoño pasado al plan de llevar a los miembros de DREAAM a las cataratas del Niágara y a la ciudad de Nueva York en una furgoneta en un plazo de cinco días”.
Tales experiencias transformadoras son posibles, en parte, a través de la Ofrenda de Pentecostés, una de las cuatro Ofrendas Especiales de la IP (EE. UU.).
Las donaciones a la Ofrenda de Pentecostés no sólo benefician a la niñez en situación de riesgo a través de la iniciativa nacional “Educar a la niñez, transformar el mundo” , sino que la Ofrenda también apoya a la Oficina de la Juventud Presbiteriana y Trienio , y al Programa Juventud Adulta Voluntaria.
Uno de los sellos distintivos de esta ofrenda compartida es que el 40% de la misma se destina a los ministerios locales de cada congregación, mientras que el 60% restante se utiliza para apoyar a la niñez en riesgo, la juventud y la juventud adulta a través de los ministerios de la Agencia Presbiteriana de Misión.
Aunque la Ofrenda de Pentecostés puede recibirse en cualquier momento, la mayoría de las congregaciones la reciben el Domingo de Pentecostés, que este año cae el 19 de mayo.
Para el Rvdo. Dr. Alonzo Johnson, coordinador del Comité Presbiteriano para el Autodesarrollo de las Personas (SDOP, por sus siglas en inglés) y miembro del personal de la iniciativa “Educar a la niñez, transformar el mundo” de la IP (EE. UU.), el viaje por carretera de DREAAM el año pasado se conecta maravillosamente con el tema de la Ofrenda de Pentecostés 2024, “Volveré para estar con ustedes”.
“Esta iniciativa fue un gran seguimiento de todo lo que los increíbles jóvenes del programa DREAAM han estado haciendo desde que los conocimos”, dijo Johnson. “Nos entusiasma conocer las continuas formas en que DREAAM sigue siendo innovadora a la hora de ofrecer oportunidades de educación y compromiso a la juventud urbana. Las innovadoras actividades de enseñanza y tutoría de DREAAM ejemplifican en qué consiste la Ofrenda de Pentecostés y su énfasis en la niñez en situación de riesgo”.
A DREAAMER assembles care packages for houseless residents in Champaign, Illinois. (Contributed photo)
Como Dace había trabajado anteriormente con Johnson como miembro del Comité Nacional de la SDOP, decidió pedirle sugerencias sobre algunos proyectos financiados por la SDOP o congregaciones de la ciudad de Nueva York donde los miembros de DREAAM podrían participar en un proyecto de misión.
Todas las piezas encajaron cuando Dace y su compañero de trabajo se conectaron con la Primera Iglesia Presbiteriana en la ciudad de Nueva York, donde el personal de la iglesia diseñó un proyecto de misión centrado en las personas sin hogar.
“Un proyecto para personas sin hogar fue perfecto, porque a los miembros de DREAAM les encanta ayudar a las personas y hacer proyectos prácticos”, dijo Dace. “Hace unos tres años, los miembros de DREAAM se interesaron mucho por las personas sin hogar y formaron un club extraescolar llamado ‘Prójimos sin hogar’ para aprender más sobre las personas sin hogar y crear proyectos de servicio. Por lo tanto, era importante que entendieran y experimentaran el contexto de la falta de vivienda en la ciudad de Nueva York. Fue interesante observar cómo ayudaban “naturalmente” en ese espacio con confianza y comodidad. Eran jóvenes líderes servidores solidarios y con más ganas de seguir sirviendo a sus prójimos sin hogar en Champaign”.
En octubre del 2023, el grupo viajó primero a las cataratas del Niágara y luego a la ciudad de Nueva York con el objetivo no sólo de abrir las mentes y los corazones de los jóvenes, sino también de formar líderes.
“Viajar cambia la vida y construye una mentalidad de líder”, dijo Dace. “A través de la visita a la universidad, el proyecto de misión y las horas de turismo, el objetivo era que experimentaran un mundo de posibilidades y despertaran más ideas y sueños sobre un futuro positivo. ¡Enseñamos y empoderamos a los miembros de DREAAM para que sueñen en grande!”.
En el 2024, DREAAM ya tiene planes para viajar a Washington, D.C.; Atlanta; y Malawi para visitar universidades, participar en proyectos de misión en colaboración con iglesias presbiterianas, y continuar construyendo esperanza y sueños a través de viajes y experiencias culturales. Se estima que unos 30 miembros de DREAAM participarán en lo que promete ser una experiencia que les cambiará la vida.
Otra iniciativa importante que se llevará a cabo este verano es la apertura del Centro DREAAM para la Excelencia Comunitaria. El centro servirá como un centro comunitario para la programación de desarrollo juvenil y servicios familiares, además de ofrecer una variedad de recursos, desde salud mental hasta acceso a alimentos.
La inseguridad alimentaria fue algo de lo que los miembros de DREAAM aprendieron de primera mano mientras estaban en la ciudad de Nueva York.
“Mientras hablaba con este hombre aprendí que no todas las personas que reciben alimentos son personas sin hogar”, dijo Marquan, de 14 años. “Algunas no pueden permitirse pagar las cuentas y a la vez tener que pagar por comida”.
Es una dura pero invaluable lección de vida aprendida en el camino, gracias a la Ofrenda de Pentecostés.
“Soy un visionario sin ánimo de lucro, y también presbiteriano, que ha tenido la bendición de recibir fondos para DREAAM de la Ofrenda de Pentecostés de mi iglesia local”, dijo Dace. “Nuestras donaciones conducen a la esperanza en acción. Nuestras donaciones son una inversión en logros académicos, tutorías y oportunidades vitales para la juventud que más nos necesita. A través de la Ofrenda de Pentecostés, estamos marcando la diferencia en la vida de la juventud”.
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