Encarnar la bondad en las calles de Las Vegas

Las donaciones de Una Gran Hora para Compartir ayudan a Caridad Gardens a reintegrar a veteranos y vecinos sin hogar a la comunidad

por Emily Enders Odom

Former youth pastor Merideth Spriggs is the founder and chief kindness officer o Caridad Gardens in Las Vegas. (Image courtesy of Caridad Gardens)

LOUISVILLE: Para Shawn Duncan, son las pequeñas cosas, como recibir una tarjeta de cumpleaños, las que significan mucho.

Quizá sea porque Shawn, un veterano militar que vive en Las Vegas, hacía años que no tenía un buzón de correo.

Ni un hogar.

Originario de Michigan sin fuertes lazos familiares, Duncan había estado luchando durante años contra la falta de hogar y problemas de salud mental, incluyendo el trastorno de estrés postraumático (TEPT), cuando un encuentro fortuito en Facebook con su antiguo pastor de juventud cambió el rumbo de su vida.

“No había hablado con él en años, pero después de que mi antiguo pastor y yo nos encontramos en Facebook, me llamó más tarde esa noche y dijo: ‘Oye, hablemos'”, recordó Duncan. “Y oramos. Fue entonces cuando me presentó a Caridad y a Merideth”.

A Duncan le cambió la vida conocer Caridad Gardens, una organización sin fines de lucro con sede en Las Vegas dedicada a ayudar y “humanizar a las personas sin hogar”, mediante formación laboral y programas de bienestar mental, emocional y físico, y a su fundadora, Merideth Spriggs, antigua pastora de jóvenes que también fue sin techo.

Spriggs comenzó la organización en San Diego, donde vivía en ese momento, poco después de que la universidad donde había trabajado la despidiera. Como resultado, perdió todo, incluyendo sus beneficios de desempleo y su vivienda.

“Me di cuenta de que si la falta de hogar me podía pasar a mí, le podía pasar a cualquiera; y que yo podía ser una voz única”, dijo Spriggs, cuyo propio trabajo como voluntaria en la Misión de Rescate de San Diego resultó transformador. “Aunque realmente sentí el llamado de Dios en mi vida para hacer esto, la mayoría de los días no hubiera escogido esto, y todavía no escojo esto, pero no me siento liberada de mi llamado”.

Lo que comenzó en San Diego en el 2009 como una organización completamente voluntaria, que Spriggs describe como “un desastre para operar”, se trasladó a Las Vegas en su “versión 3.0” en el 2013.

Spriggs, quien siempre ha sido la directora de Caridad, ostenta el título único de su directora de bondad principal.

“Cuando estaba haciendo alcance de la calle en el 2014, fue un oficial de policía con el que estaba trabajando quien me inspiró”, recordó. “Cuando le di mi tarjeta, él dijo: ‘Ese título, directora, no encaja en absoluto contigo. Tienes que ser la oficial de bondad o algo así’. Así que lo busqué en Google y como no existía ese título, lo inventé”.

El enfoque único y centrado en la calle, el “enfoque de conserje” V.I.P. de Caridad Gardens es posible, en parte, gracias a una subvención del Comité Presbiteriano para el Desarrollo Personal (SDOP por sus siglas en inglés), que a su vez recibe el apoyo de los generosos donativos del pueblo presbiteriano a Una Gran Hora para Compartir.

Durante 75 años, su propósito de ayudar a los vecinos necesitados en todo el mundo sigue siendo constante, dando a la IP (EE. UU.) y otras denominaciones cristianas una forma tangible de compartir el amor de Dios. Además del SDOP, Una Gran Hora de Compartir también beneficia a los ministerios del Programa Presbiteriano contra el Hambre, y la Asistencia Presbiteriana en Desastres.

Aunque la Ofrenda puede tomarse en cualquier momento, la mayoría de las congregaciones la reciben el Domingo de Ramos o el Domingo de Resurrección, que este año caen el 24 y el 31 de marzo, respectivamente.

Duncan está de acuerdo en que el título le viene bien a Spriggs, no sólo porque dispensa bondad, sino porque también la encarna.

“Merideth ha sido una gran inspiración para mí”, dijo Duncan. “Ella no es alguien que solo hable de algo, sino que realmente está haciendo algo. No se dedica necesariamente a machacar a la gente con la Biblia, sino que la vive, la practica y trata a la gente con bondad y respeto. Me da algo a lo que unirme. Me dice algo que quiero ser”.

Christopher Litwin, otro cliente de Caridad que acaba de salir de prisión tras cumplir una condena de 10 años, tiene su propio apodo para Spriggs.

“Ella es una mezcla entre la Princesa Diana y la Madre Teresa”, dijo con una sonrisa.

Al igual que sus predecesores espirituales, Spriggs también vio la necesidad de servir a los más vulnerables del pueblo de Dios proporcionándoles educación, acceso a la atención sanitaria, un empleo digno y satisfaciendo las necesidades humanas más básicas.

El “Domingo de la ropa interior” de Caridad, que cuenta con su propio superhéroe, Mighty Tighty, garantiza que sus clientes dispongan de calcetines y ropa interior, y Hanes se ha unido recientemente a la organización sin fines de lucro como patrocinador corporativo. Uno de los amigos más cercanos de Spriggs también cedió a Caridad el uso de su granja, donde la organización ha cultivado y distribuido productos frescos tanto para abastecer a los restaurantes de la zona como para alimentar a las personas que pasan hambre.

“El trabajo de Caridad Gardens, de muchas maneras, como el Mateo 25, reconoce que encontramos la difícil situación de Jesús, así como la esperanza en aquellos que están directamente afectados por la pobreza”, dijo el Rvdo. Dr. Alonzo Johnson, coordinador del Comité Presbiteriano para el Autodesarrollo Personal. “Caridad Gardens se involucra en el trabajo interseccional de reconocer que la pobreza, la raza y la clase están íntimamente relacionadas. A medida que la iniciativa Mateo 25 en la IP (EE.UU.) se centra en la obra reconciliadora y transformadora de Dios, vemos fuertes rastros de esto en Caridad Gardens y su capacidad para caminar junto a, gentil y amorosamente, quienes conocen bien el poder del trauma y la indigencia”.

Caridad Gardens in Las Vegas serves the must vulnerable of God’s children. (Contributed photo)

A medida que la misión de Caridad sigue expandiéndose, la organización ha incorporado recientemente a dos nuevos aliados. En el 2021, Caridad asumió la supervisión de Hebron, un complejo de viviendas de renta baja para personas veteranas, sin hogar y de la tercera edad. También obtuvieron el uso de otra granja a través de Las Vegas Rescue Mission (Misión de Rescate de Las Vegas), donde también iniciaron un nuevo programa en otoño del 2023.

Duncan, que anteriormente dirigía la explotación agrícola de Caridad, está agradecido a la organización por proporcionarle una vivienda y un empleo estables, así como por ayudarle a obtener el asesoramiento y los medicamentos que necesita.

Pero para Duncan, lo primordial son las relaciones.

“Tengo un gran recuerdo de un suceso en el que me encontré con otro veterano al que hacía tiempo que no veía”, recordó. “Verle y decirle: ‘Oye, ¿qué tal?’, y poder estrechar lazos con él y con diferentes personas, me dio un sentido de comunidad que no tenía. Conocer gente y entablar relaciones, donde compartimos cosas en común, nuestra lucha contra la salud mental, nuestra lucha contra la falta de hogar, podemos tener ese apoyo y apoyarnos mutuamente”.

El retorno de las personas a la comunidad es también un principio rector de Spriggs.

“Siempre les digo a los vecinos que esto no es una leprosería; son sus vecinos y, por tanto, nuestro trabajo es arroparles y apoyarles”, afirmó. “No son diferentes de mis otros vecinos”.

Y, viniendo del “mundo de la iglesia”, es natural que Spriggs se pregunte qué haría Jesús.

“Les digo a las personas que Jesús dice que deben alimentar a los sin hogar, pero no se detiene ahí”, continuó. “Jesús no nos llamó a darles a las personas un sándwich de mantequilla de maní y mermelada rancio; nos llamó a estar en comunidad, y ahí es donde fallamos. No estamos llamados a dar de comer en una misión de rescate o en un refugio y seguir adelante sintiéndose bien con uno mismo, diciendo: “Oh, mira a esos pobres, nosotros no lo tenemos como ellos”. Estamos llamados a estar con nuestros vecinos”.

Y eso es precisamente para lo que está diseñada Una Gran Hora para Compartir.

“El pueblo presbiteriano debería contribuir a Una Gran Hora para Compartir porque es una forma en que el pueblo presbiteriano puede estar conectado con los ministerios y las comunidades que se dedican al trabajo de sanación y plenitud a través de desastres, hambre y desarrollo”, dijo Johnson. “Dar a la Ofrenda crea una oportunidad para que el pueblo presbiteriano sea intencional a la hora de encarnar la justicia y la esperanza, implicándose en el cambio de vidas y comunidades de maneras profundamente profundas y sanadoras.”