La Ofrenda de Gozo de Navidad ayuda a un estudiante del Stillman College a sufragar los gastos de la educación superior

‘Una asistencia financiera vital’

Por Emily Enders Odom

LOUISVILLE — Cuando la abuela materna de Kyley Thompson murió, no sólo perdió a su modelo a seguir y mejor amiga, sino también a su mayor animadora.

Al crecer en una familia de bajos ingresos en Tuscaloosa (Alabama), que no fomentaba mucho la búsqueda de una educación superior, Thompson sabía que su abuela, Anne Barbara Benedict, era un pájaro raro.

Una profesora dotada de muchas materias lingüísticas -entre ellas el braille y el francés, ambas aprendidas en la universidad- y la única licenciada universitaria de la familia inmediata, Benedict fue la campeona de Thompson y su torre de fuerza.

“Cuando éramos niños, luchábamos mucho contra la pobreza, ya que nuestros padres se iban a trabajar todo el tiempo”, dijo Thompson. “Y aunque mi abuela intentó animarnos a mí y a mis primos a ir a la universidad, cuando sólo hay una persona que te anima a hacer algo, es difícil”.

Thompson dijo que, como su abuela había criado a cuatro hijos como madre soltera y “nunca vio el lado de la educación en el que los maestros estaban bien pagados”, el apoyo que ofrecía con tanto cariño era emocional más que financiero.

Decidida a seguir los pasos de su abuela -aunque se enfrentaba a la perspectiva de tener que sufragar sola el coste prohibitivo de la educación superior-, Thompson se matriculó en una gran universidad pública, pero rápidamente  se dio cuenta de que el entorno era abrumador y no le proporcionaba un ambiente que le permitiera prosperar.

Fue entonces cuando intervino el Stillman College.

En ausencia de un fuerte apoyo paterno o familiar, la pequeña y unida comunidad de su propio patio se convirtió en todo el mundo de Thompson.

Stillman College, ubicada en un campus de 105 acres en la ciudad natal de Thompson, Tuscaloosa, fue fundada en 1876 por presbiterianos bajo la dirección del Rvdo. Dr. Charles Allen Stillman, pastor de la Primera Iglesia Presbiteriana de Tuscaloosa.

Creado inicialmente como escuela de formación para ministros afroamericanos, hoy la escuela está “comprometida a fomentar la excelencia académica, a brindar oportunidades para poblaciones diversas y a mantener una sólida tradición de preparar a los estudiantes para el liderazgo y el servicio mediante el fomento del aprendizaje experiencial y el compromiso comunitario diseñado para equipar y empoderar a los estudiantes de Stillman y sus miembros”.

“Creo que Stillman tiene un ambiente único, con muchos estudiantes que provienen del mismo entorno que yo”, dijo Thompson. “Entendimos que teníamos eso en común, y que todos luchábamos con las mismas cosas. Hubo muchas veces en las que, si no podíamos pagar un libro de texto, nos prestábamos cosas unos a otros. Así es la vida aquí. Todo el mundo se une para lograrlo”.

Incluyendo la Iglesia Presbiteriana (EE. UU.).

Las donaciones a la Ofrenda de Gozo de Navidad de la IP(EE. UU.), una tradición presbiteriana desde la década de 1930, ayudan a Stillman a proporcionar becas a estudiantes como Thompson. La ofrenda anual distribuye donaciones por igual al Programa de Asistencia de la Junta de Pensiones y a las escuelas y universidades asociadas con el presbiterianismo que equipan a las comunidades de razas no blancas.

“Cuando Kyley se matriculó en Stillman, encontró unas facultades atentas que estaban dispuestos a ayudarla con los desafíos de las solicitudes de ayuda financiera”, dijo la Dra. Cynthia Warrick, presidenta de Stillman desde 2017. “Encontró clases pequeñas con un ambiente familiar, compañeros y maestros que expresaron su apoyo y asesoramiento que la levantaron en los momentos difíciles mientras trabajaba en su grado”.

Sin duda, el más duro de esos momentos fue la muerte de su abuela durante el segundo año de Thompson en Stillman.

“Ella era realmente el único apoyo que tenía”, dijo Thompson. “Y como no tenía más ayuda financiera que los préstamos, mi familia me dijo que simplemente fuera a trabajar, que encontrara un trabajo. Así que me tomé un tiempo libre y pensé en no volver porque no podía permitírmelo”.

Dado que Stillman se toma muy en serio su compromiso de eliminar las barreras financieras y ayudar a cada uno de sus estudiantes a cubrir el coste de su educación, la Dra. Paige McCormick, profesora asociada de inglés y esposa del rector y vicepresidente de Asuntos Académicos de la universidad, el Dr. Clifford Mark McCormick, intervino personalmente en la situación de Thompson.

“El Dr. McCormick fue crucial para mantenerme en la escuela”, recuerda Thompson con gratitud. “Había cosas que ella sabía que podía hacer para encontrarme ayuda financiera, como conseguirme más becas y préstamos. Incluso hubo momentos en mi tercer y último año que la Dra. McCormick encontró maneras de que yo obtuviera ayuda financiera para mi alquiler”.

Thompson también elogió al Dr. Thomas Jennings, profesor asociado de historia en Stillman.

“El Dr. Jennings también me ayudó mucho a mantenerme en la escuela”, dijo. “Siempre se involucró en asegurarse de que estaba en el camino académico apropiado y de que estaba persiguiendo todas las oportunidades disponibles para mí, incluyendo la escuela de posgrado”.

Aunque Thompson se graduó dos años más tarde de lo previsto originalmente, lo hizo. Con honores. Y con una beca presidencial para hacer investigación histórica en Stillman esperándola.

“Tal vez no lo merecía, pero me sentí muy bien”, dijo. “Sabía que mi abuela estaría muy orgullosa de mí, y sabía que mi título me llevaría a otros lugares”.

Mientras Stillman continúa satisfaciendo las necesidades de su diverso y talentoso cuerpo estudiantil, la universidad está orgullosa de su afiliación con una denominación que ha valorado históricamente y consistentemente la educación y el aprendizaje.

“Todos nosotros en el Stillman College nos guiamos por nuestro compromiso con el acceso y la oportunidad cuando se trata de aprender y de hacer todo lo posible para proporcionar ese acceso a los estudiantes”, dijo el Dr. Clifford Mark McCormick. “Esta es sólo una de las formas en que Stillman vive nuestra herencia presbiteriana y nuestra misión de educar y servir a los estudiantes como personas completas, no sólo lo que necesitan en el aula, sino lo que necesitan como hijos e hijas de Dios que buscan un propósito y un significado en sus vidas”.

En cuanto a Thompson, una cosa es segura. El propósito que le ha dado Dios incluye una mayor educación.

En la actualidad trabaja para obtener un máster en biblioteconomía y documentación en la Universidad de Alabama, en Tuscaloosa, y también dedica 40 horas semanales a digitalizar los archivos de la biblioteca William H. Sheppard de Stillman.

Cuando se enteró en mayo de que Stillman no podía pagar un archivero, redactó una propuesta de trabajo que fue aceptada inmediatamente. Es una función en la que espera continuar si se consigue una subvención adicional para financiar el puesto.

“Me encanta la historia”, añadió. “Me encanta ser capaz de unir las piezas. Como primera archivera oficial de la universidad, podré dar a Stillman el ‘TLC’ que ha necesitado”.

Al preguntarle cómo logra mantener una agenda tan exigente, Thompson se limitó a sonreír.

“Me las arreglo de alguna manera”, dijo. “Y además, la mayoría de mis clases son por la noche. Es mucho, pero merece la pena”.

Thompson afirma que si no hubiera sido por su abuela -y por el generoso apoyo que Stillman recibe de la Ofrenda de Gozo de Navidad del IP(EE. UU.)- su historia podría haber tomado un rumbo diferente.

“El dinero que se dona va directamente a los estudiantes y los mantiene en la universidad”, dijo. “Muchos de ellos lucharon mucho. Me costó mucho esfuerzo llegar a la universidad y permanecer allí, especialmente por las barreras financieras e incluso familiares. Como yo, muchos estudiantes a menudo sienten que están colgando de un hilo. Su donación rellena los hilos y hace una cuerda- un salvavidas de ayuda financiera”.